'il  est un élément qui, aux yeux d'un témoin extérieur, constitue une marque d'identité vraiment caractéristique de la communauté Z'Arabe, il s'agit bien de l'appartenance religieuse. Il est bon néanmoins de procéder tout de suite à quelques rappels et mises au point, afin d'éviter confusions et assimilations hâtives. Premièrement, le fait que les Musulmans de la Réunion ne sont pas tous d'origine indienne : il existe un groupe d'immigrants plus récents, et dont le nombre est en augmentation, originaires de l'archipel des Comores ou de l'île française de Mayotte. Leur évocation n'entre pas dans le cadre de cet ouvrage.

   Deuxièmement, parmi les Indo-Musulmans, on se souviendra qu'à côté de la grande majorité de Sunnites de rite hanafite, se sont ajoutés dans les années 1970 plusieurs centaines de Chiites de diverses obédiences, ayant fui Madagascar et communément surnommés "Karanes". Nous n’entrerons pas dans les détails concernant les différences entre sunnisme et chiisme. Rappelons seulement que la dichotomie, sinon l’opposition, existe depuis la succession du Prophète Mahomet, au VIIème siècle. En ces temps reculés, les Chiites ont refusé la destitution d’Ali, quatrième calife, successeur "naturel", cousin et gendre du Prophète. Depuis lors, ils gardent fidélité aux descendants d’Ali, dont le premier fut son fils Hussein, tué au cours de la bataille de Kerbala contre les Sunnites, et vénéré encore aujourd’hui comme le grand martyr de la communauté. La fête annuelle en l’honneur d’Hussein constitue d’ailleurs une des principales spécificités de celle-ci, même si elle n’est pas célébrée ici de la façon démonstrative (a) que l’on connaît dans certains pays. Des Chiites réunionnais m’ont affirmé cependant que cette fête est l’occasion de dix jours d’intense spiritualité intériorisée.

   Autre différence notable : la notion d’Imam. Chez les Chiites, Imam est justement le titre attribué au successeur de Mahomet. Il est le maître spirituel, le "mainteneur du Coran", celui qui est à même d’en comprendre les significations profondes et ésotériques. Mais parmi les Chiites, il existe des Ismaëliens, des Duodécimains (ou Khojas) et des Bohoras, qui, pour simplifier beaucoup ! reconnaissent des Imams différents. Chez les Sunnites, l’appellation d’Imam correspond à celui qui guide la prière. N’importe lequel des fidèles peut jouer le rôle de l’Imam, et il s’agit souvent, tout simplement, du fidèle le plus versé dans la connaissance des textes sacrés. En fait, il n’existe aucune organisation hiérarchique religieuse, aucun "clergé", chez les Sunnites. Les mollahs, théologiens de l’Islam recrutés ou formés en Inde, s’ils assurent des cours à la médersa et peuvent avoir une réelle influence morale et spirituelle, ne sont investis d’aucun pouvoir institutionnel.

(a) Les auto-flagellations et autres pénitences des fidèles sont particulièrement spectaculaires.